Als MGM Resorts International seine 2,3-Milliarden-Dollar-Pläne, sein Empire City Casino in Yonkers in ein vollwertiges Casino mit Spielautomaten im Las-Vegas-Stil, Live-Dealer-Tischspielen und Sportwetten umzuwandeln, abrupt aufgab, versetzte das die US-Glücksspielbranche am Dienstagabend in Erstaunen. Der Bürgermeister von Yonkers, Mike Spano (D), war der Ansicht, dass die Begründung von MGM für seinen Rückzug unzureichend sei.

Für eine der drei Casino-Lizenzen im Bundesstaat New York, die zur Vergabe standen, galt MGM als Spitzenkandidat. Im Moment ist Empire City ein Video-Lotterie-Racino, das nur elektronische Tischspiele und VLT-Spielautomaten anbieten kann.

Im Jahr 2019 zahlte MGM 850 Millionen US-Dollar für die Übernahme von Empire City. Viele glaubten, dass MGM die Übernahme nutzte, um eine der einst begehrten Casino-Konzessionen im Downstate zu erhalten.

MGM hat seine NYC-Bemühungen inzwischen aufgegeben, obwohl es zuvor behauptet hatte, dass Empire City ohne eine vollständige Glücksspiellizenz nicht existieren könne. Spano bittet um Klarstellung.

„Diese Entscheidung von MGM widerspricht jeder Logik und ist nichts weniger als ein Verrat an den Menschen in Yonkers und Westchester County“, sagte Spano. „Ich fordere Gouverneurin Kathy Hochul auf, eine unabhängige Untersuchung dieses Prozesses einzuleiten, denn die Gründe, die MGM für seine 180-Grad-Wende anführt, stimmen einfach nicht.“

MGMs Begründungen

Nachdem die Ausschreibung auf vier reduziert worden war, behauptete MGM, dass das Streben nach Empire City nicht mehr attraktiv sei. Die „gebündelten“ verbleibenden Gebote, zwei für Queens und eines für die Bronx, wurden vom Bellagio-Betreiber erwähnt.

Alle drei Nicht-MGM-Vorschläge liegen näher an Manhattan als an Yonkers. Das scheint eine gute Erklärung zu sein: Wenn eine Gruppe von Partygängern nach dem Essen und Trinken in Manhattan bis spät in die Nacht beschließt, zu spielen, nehmen sie viel eher ein schnelles Taxi nach Queens, als die mehr als dreißig Minuten dauernde Fahrt nach Empire City.

Darüber hinaus erwähnte MGM ungünstige Steuerbedingungen und seine Erwartung, eine 15-jährige Glücksspiellizenz anstelle einer günstigeren 30-jährigen Konzession zu erhalten.

Laut Spano steckt hinter der Geschichte noch mehr, und sie betrifft Präsident Donald Trump.

Trumps Hand wird besser 

Nach dem Weggang von MGM liegen derzeit nur drei Angebote für das Downstate-Gebiet vor, die alle in New York City liegen. Dazu gehören das 4-Milliarden-Dollar-Projekt von Bally's Bronx bei Bally's Golf Links am Ferry Point in der Bronx, das 8-Milliarden-Dollar-Greenfield-Projekt von Hard Rock und Steve Cohen am Willets Point in Queens neben dem Citi Field Ballpark des Milliardärs sowie die 5,5-Milliarden-Dollar-Renovierung seines VLT-Racinos am Queens Aqueduct Racetrack durch Resorts World.

Im Jahr 2023 verkaufte die Trump Organization Berichten zufolge Bally's Corp. den Pachtvertrag für die stadteigene Golfanlage in der Bronx für 60 Millionen US-Dollar. Ähnlich wie die Übernahme von Empire City durch MGM wurde der Verkauf als offizieller Einstieg von Bally in den New Yorker Casino-Markt angesehen.

Eine Klausel in den Geschäftsbedingungen von 2023 sieht vor, dass Bally's der Trump Organization zusätzliche 115 Millionen US-Dollar zahlen muss, wenn sie das Recht erhält, in der Zukunft irgendwann ein Casino-Resort auf dem Parkgelände zu errichten. Die Trump Organization gehört Präsident Donald Trump und wird von seinen Söhnen geleitet, während er in Washington, D.C. dient.

„Es ist kein Geheimnis, dass der große Gewinner dieser Wende Bally’s sein wird, der ein Casino im ehemaligen Trump Links kauft. Es ist auch kein Geheimnis, dass Bally’s einen Deal mit Donald Trump hat, dass sie ihm zusätzlich 115 Millionen Dollar zahlen, wenn sie dort ein Casino eröffnen können“, sagte Spano.

„Den Menschen muss versichert werden, dass zwischen der Entscheidung von MGM und dem enormen finanziellen Vorteil für Donald Trump kein Zusammenhang besteht“, fuhr Spano fort. „Die Menschen in Yonkers verdienen es zu wissen, ob dieser Prozess in irgendeiner Weise verfälscht oder manipuliert wurde.“

Durch sein Veto gegen einen Stadtratsbeschluss zur Ablehnung eines Landnutzungsantrags zur Genehmigung der Entwicklung eines Gewerbeunternehmens auf dem stadteigenen Grundstück rettete New Yorks Bürgermeister Eric Adams im Alleingang das Projekt Bally's Bronx. Adams wird vorgeworfen, seine Lame-Duck-Tage ausgenutzt zu haben, um seine Chancen auf eine Anstellung bei der Trump-Regierung im Jahr 2026 zu erhöhen.

Steve Witkoff, der Sondergesandte für den Nahen Osten und Friedensmissionen, ist einer der Berater in Ballys Team mit den stärksten Verbindungen zu Trump. Als Witkoff das unvollständige Casino-Resort am Las Vegas Strip im Jahr 2021 an Koch Real Estate Investments verkaufte, firmierte es unter dem Namen Fontainebleau.